皮卡蟲

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人類老祖宗 5公分皮卡蟲 古生物學家的最新研究顯示，包括人類在內的所有脊索動物（chordates）找到老祖宗：一種平均長度僅約五公分、五億年前生活在海洋中的「纖細皮卡蟲」（Pikaia gracilens）。

 

▲圖：皮卡蟲

 

發表於英國《生物學評論》(Biological Reviews)的研究論文指出，經分析一九一一年在加拿大洛磯山脈出土的化石確定，已在寒武紀滅絕的纖細皮卡蟲，是已知最原始的脊索動物。現今的魚類、兩棲類、鳥類、爬蟲類及哺乳類都屬脊索動物。

▲圖：皮卡蟲

研究團隊在一百一十四件纖細皮卡蟲化石標本中發現了，脊椎動物背脊中的脊索，以及脊索動物特有的肌節（肌原纖維的基本單位）、神經索和血管系統。研究領導人劍橋大學教授莫瑞斯表示，團隊長期找尋肌節以作為「確鑿證據」，在肌節、神經索、脊索和血管系統都找齊後，這項研究「明顯證明纖細皮卡蟲是地球最原始的脊索動物」。

莫瑞斯開玩笑說：「以後我們在壁爐上放家族親人照片時，也應該擺一張纖細皮卡蟲的玉照。」

論文共同作者多倫多大學助理教授卡鴻指出，電子顯微鏡讓團隊得以看清楚纖細皮卡蟲各剖面的精微細節。他說，從天鵝、蛇、熊、斑馬和人類「都與這不比拇指長的小生物有深厚淵源」，讓他深感自身的卑微。