美宇航局望遠鏡拍到1600萬公裏長慧星照片

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據美國《連線》雜志網站報道，自去年12月發射升空後，美國宇航局紅外太空望遠鏡“廣域紅外探測器”(WISE)已經發回超過25萬張原始圖片。美國宇航局選擇其中的四張進行處理並予以公佈，這是首次發佈WISE觀測到的神奇太空景象。其中一張照片顯示瞭一顆彗星長達1000萬英裏(約1609萬公裏)的慧尾的紅外圖像。

  “廣域紅外探測器”同另外兩部紅外太空望遠鏡—“斯皮策”太空望遠鏡以及“赫歇爾”望遠鏡—相比，觀測范圍更廣，靈敏度也更高。“廣域紅外探測器”捕捉到塞丁泉彗星(Siding Spring)的紅外圖像，由於其寬廣的觀測范圍，彗星長長的慧尾也“一覽無餘”。塞丁泉彗星1600多萬公裏長的慧尾主要是由發光塵埃構成。在太陽風的作用下，彗核噴發出塵埃顆粒。

  美國宇航局於去年12月14日將“廣域紅外探測器”發射升空，並於12月月底開始在距地球約500公裏的太陽同步軌道開展觀測工作。該紅外望遠鏡主要任務是在9個月內掃描整個天空，搜尋那些人類未知的小行星和彗星等，對它們進行歸類，並列出可能對地球構成威脅的天體。天文學傢希望借助“廣域紅外探測器”識別出幾十萬顆未知恒星、小行星、塵埃雲和彗星。一些人認為，它甚至能在我們的太陽係最外層發現一顆巨大的氣體行星。

  目前，共有三部太空紅外望遠鏡對宇宙空間展開觀測，除“廣域紅外探測器”外，還有“斯皮策”太空望遠鏡以及“赫歇爾”望遠鏡。這三部太空望遠鏡通過捕捉波長較長的紅外線來探測宇宙。因為較長的光波能在微小顆粒中有效地傳播，因此紅外線太空望遠鏡觀測最適合觀測塵埃區域。據瞭解，“廣域紅外探測器”對中紅外(mid-infra-red)光線最靈敏，這些光的波長大約比可見光長5到33倍。

  “廣域紅外探測器”還捕捉到仙女座星係的圖片。如圖，圖片顯示瞭該星係的螺旋臂。“廣域紅外探測器”擁有4個紅外探測器，分別探測3.4微米、4.6微米、12微米和22微米的紅外線。科學傢隻使用最長波長的探測器獲得的數據，得到瞭這張仙女座星係螺旋臂圖片。仙女座星係的螺旋臂是由塵埃構成的，並被年輕恒星炙烤到較高溫度