大質量恆星是如何形成的？有一個新發現給了這個問題一個答案，而且還衍伸出這種銀河系內大天體的周圍誕生行星的可能性。
NASA 以薩根基金聘請的博士後研究員，同時也是密西根大學的天文學家 Stefan Kraus 說：「天文學家們長久以來對於大質量恆星的形成了解得並不是非常清楚。因為它們的距離都非常遙遠，而且周圍均環繞著厚重的塵埃殼層，因此不易將其區分開了並仔細地觀測。」
為了更仔細地觀測，Karus 團隊利用位於智利的歐洲南天天文台極大望遠鏡(Very Large Telescope)干涉陣列對 IRAS 13481-6124，一顆位於人馬座，距離地球約10,000光年遠，質量為太陽20倍的恆星進行觀測。Karus 說：「我們藉由將不同的望遠鏡收集到的光結合在一起，可以看到最靠近恆星區域的銳利影像。基本上，這樣的解析度已經與一台口徑85米的望遠鏡相當。」
天文學家首次觀測到近距離圍繞著大質量年輕恆星的塵埃盤，這提供了大質量恆星與小質量恆星是以同樣的方式形成的證據，也終結了一場大辯論。這張藝術家想像圖描繪了大質量環星盤的可能模樣。影像版權：ESO/L. Calçada
這次的觀測結果就像中了頭彩一樣，他們觀測到了圍繞在年輕大質量恆星周圍，存在著由塵埃和氣體所組成的大質量環星盤。Karus 說：「這是第一次觀測到這樣的東西。這和我們在小質量恆星周圍看到的很像，只是尺度和質量都變得更大。」
環星盤的存在是一種強烈的證據，顯示銀河系中最大質量的恆星形成的機制和小質量恆星是一樣的，亦即是由大量的氣體和塵埃堆積而成，並不是像部份科學家們所認為，它們是由小質量恆星互相併吞而產生的。這個結果也由 NASA 的史匹哲太空望遠鏡再次確認。Karus 說：「我們檢視過史匹哲曾經拍攝過的影像，並證實了恆星正由磁極的區域將盤面的物質向外拋出，這與我們在小質量恆星及其塵埃盤上看到的情況相同。」
這張由 NASA 史匹哲太空望遠鏡拍攝的恆星形成區影像的主角是明亮的年輕恆星 IRAS 13481-6124 (影像左上方)，它的質量約為太陽的20倍，半徑約為5倍，周圍被誕生前的雲氣包覆著。影像版權：NASA/JPL-Caltech/ESO/Univ. of Michigan
這個發現也使得行星，甚至是類地行星，有可能會在像 IRAS 13481-6124 這類大質量恆星周圍誕生，就像太陽早期形成行星的機制一樣。Karus 說：「將來，我們可能可以看到這個環星盤，或其他大質量恆星周圍的環星盤因行星誕生所產生的縫隙，雖然這樣的星球無法存活太久。繞著大質量恆星的行星在保護它們的環星盤消失之後，會因強烈的恆星風和輻射很快地被摧毀，因此發展成像太陽系這種行星系統的機會不高。」
僅管如此，像 IRAS 13481-6124 這樣的大質量恆星仍是宇宙其他地方誕生生命的基石。Karus 說：「大質量恆星是生命所需的重元素的誕生之地，因此它們非常重要。這個發現給我們更清晰的圖像，使我們對它們的了解更深。」
史匹哲望遠鏡先前在大質量恆星周圍探測到由行星殘骸所組成的塵埃盤，這次的觀測則更進一步支持這樣的觀點，也就是在這種極端的環境下的確可能形成行星。 | 
發表於 2012-9-28 10:45:15
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