聖 杯 探 測 器 入 軌 尋 第 二 個 月 亮

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美國太空總署（NASA）月球探測器「聖杯Ａ」元旦進入月球軌道，其姐妹探測器「聖杯B」亦將於香港今晨6時進入軌道，探索月球身世之謎。月亮一面地勢凹凸，一面相對平滑，科學傢懷疑它其實是由兩星合體而成，探月器將詳細記錄月球表面至核心的重力場差異，尋找地球曾擁兩個月球的證據。它們還將在月球尋找稀土，隨時為國際資源爭奪戰打開新戰場。



美國太空總署兩個「聖杯」號探月器已進入月球軌道，將探測月球的重力場、地表結構等資料，以瞭解月球起源。圖為「聖杯」號探測月球的示意圖


NASA去年9月展開「重力回溯及內部結構實驗室」（Gravity Recovery and Interior Laboratory，GRAIL為縮寫，字面解釋是聖杯）任務，發射兩部體積如洗衣機、各重440鎊的月球探測器。但為節省燃料消耗，兩部探月器沒選用1969年「阿波羅計劃」隻需3天就能登月的直接路線，而是慢速兜路逾400萬公裡（地球與月球平均相距38萬公裡），避免太快進入月球軌道而要浪費燃料減速。


兩部探測器將在3月至6月初，首次詳細繪製月球重力分佈圖。它們將排成一列，在月球軌道前後相差約193公裡的位置運行，透過無線電信號確定距離，因月球表面不同區域重力不同，兩者距離將被拉大或縮小，箇中細微變化，足以確定月球重力分佈。科學傢將把重力差異與月球山脈、撞擊坑和盆地等地貌配對，推算出月球從外殼到核心的內部結構，以追溯月球如何形成，以及地球等巖石行星如何演化。


偵測稀土 恐掀資源爭奪戰


月球朝地球一面是熔巖填成的低地「月海」，背向地球的卻是3000米高山脈及極深的隕石坑。兩端不同地形被稱為「月球二分」（lunar dichotomy），其中一個形成理論，是地球40億年前曾被大小有如火星的星體撞擊，濺出的碎片形成兩個不同大小的月球，在大月亮的引力下，小月亮以每秒2.4公裡速度融入大月亮，形成兩種不同地貌。


月球地表的引力差異，亦可揭示地殼下不同物質的密度，有助探索月球的珍貴資源。最近研究顯示，月球可能蘊藏大量用以製造科技產品的稀土。聯合國目前將月球和南極洲大部分地區一樣列作全人類資產，不屬於任何國傢，但若發現珍貴資源，隨時掀起國際爭奪戰。


（星期日泰晤士報）