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KENNETH CHANG 報道2012年11月29日
火星探測車“好奇號”(Curiosity)在一撮火星沙中發現了一些值得注意的東西。但是，是什麼呢？
參與此次火星探測任務的科學家中，那些知道答案的人不肯說。團隊之外，很多人都在紛紛猜測。
這個謎始於上周，當時該火星探測項目科學家約翰·P·格羅青格(John P. Grotzinger)告訴美國全國公共廣播電台（National Public Radio，簡稱NPR）：“這個數據將被載入史冊。它看起來很不錯。”
然而他拒絕透露更多內容。
是化石？還是活的火星微生物？或許是構成生命的、被稱為有機物的碳基分子？一句不經意的暗示就讓大家如此激動，這反映了科學家和非科學家都對火星有著經久不衰的興趣。
“什麼東西都有可能，”亞利桑那大學(University of Arizona)的行星科學家彼得·H·史密斯(Peter H. Smith)說。他曾擔任美國國家航天航空局(NASA)“鳳凰號”(Phoenix)火星探測器的首席科學家，但沒有參與“好奇號”項目，他說，“如果說有歷史意義的話，我認為是有機物。在我看來，發現有機物會具有歷史意義。”
格羅青格和其他參加“好奇號”項目的科學家，將於下周一在舊金山舉行的美國地球物理學會(American Geophysical Union)會議上，宣布他們的最新發現。
但是，別指望能看到火星人的照片。
位於加利福尼亞州帕薩迪納、宇航局下屬的噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)負責“好奇號”項目的運行，實驗室發言人蓋伊·韋伯斯特(Guy Webster)表示，這些發現將會“很有意義”，而不會“震撼世界。”
韋伯斯特指出，假如有“真正重大的發現”，那麼最有可能的宣布地點，是位於華盛頓的宇航局總部，而不是在一個學術會議上。
無論揭示的是什麼，都將與“好奇號”上的尖端化學實驗儀器“火星樣本分析儀”（Sample Analysis at Mars，簡稱SAM）有關。11月9日，探測車的機械臂首次將一撮沙塵放入該儀器，從那以後，科學家一直在分析和思考。
SAM的一個主要目標就是識別有機分子。但是，如果第一次測試中就看到了有機分子，那將是一個巨大的驚喜。畢竟，選擇這個沙土樣本的主要目的是測試儀器，並不是期待突破性的發現。
“好奇號”將前往可能富含有機物質的粘土層，人們認為粘土層是在火星早期的溫暖潮濕時期形成的。但是，“好奇號”要到達這些地點還需要行駛好幾個月。
而且“好奇號”的科學家從經驗中學到了點東西：在吹噓自己的結果之前最好對這些結果進行複核。SAM對火星大氣初次測試的結果顯示其中有甲烷存在，如果是真的，那是個重大發現，因為這有可能表明火星上目前存在能夠產生甲烷的微生物。但是科學家們再次進行試驗時，甲烷的跡象消失了。他們由此推斷，第一次測試中發現的甲烷實際上來自航天器從佛羅里達州的發射基地帶過去的空氣。
接受NPR採訪時，韋伯斯特也在場，他說，格羅青格說的話更廣泛地針對“好奇號”發回數據的質量，而不是暗示這些數據中包含突破性的驚喜。韋伯斯特說，“我不覺得他想說‘發現了一些特定的化學物質。’那不是我對那次對話的印象。”
“好奇號”在Twitter上表示贊同，“我在火星上發現了什麼？謠言在網上傳播得真快。我的團隊認為，整個任務‘本身就值得載入史冊。’”（噴氣推進實驗室的公共信息人員幫探測車在網上發文章。）
謠言讓來自火星的實際發現黯然失色，這並不是頭一次。
2002年，“火星奧德賽號”(Mars Odyssey)探測衛星曾發現表明火星表層下面存在大量冷凍水的證據，導致英國媒體中無比興奮的傳言，說布殊政府將宣布在20年內把宇航員送上火星的承諾。白宮則對此保持沉默。
負責“鳳凰號”火星探測器的科學家史密斯也在2008年有過類似的經歷。當時《航空周刊》(Aviation Week)曾報道：“白宮已得到提前消息，宇航局計劃很快就‘鳳凰號’火星探測器的重要新發現做有關宣布，發現與火星上‘可能存在生命’有關。”
史密斯說，“一時間，整個博客圈非常激動。”
在臨時安排的新聞發佈會上，史密斯透露了真正的消息：在火星土壤中發現了名為高氯酸鹽的化學物質。他說，“公眾對此並不感興趣。”
如果“好奇號”研究的沙土中的確存在有機物，那將會使火星上有生命存在的可能性復蘇。目前，“好奇號”的科學家仍然在對數據進行分析。
“我的確想降低期望值，” 發言人韋伯斯特說。“但話又說回來，我並不知道他們會宣布發現了什麼。”
是不是和登月發現外星人樣的謎團嗎?美國科學家到底在隱瞞什麼?
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發表於 2012-12-1 07:16:15
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