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科學家發現縱橫非洲草原的非洲象，原來有兩種－生活在叢林的Loxodonta cyclotis，以及生活在稀樹草原的Loxodonta africana。
科學家長期以來就一直在爭論非洲象究竟是一種還是兩種。非洲叢林象和草原象長得不太一樣。叢林象生活在非洲西部叢林中，有較長較直的長牙，還有較圓的耳朵；；生活在非洲南部及東部的草原象重達七噸，是叢林象兩倍大。可是之前有研究利用粒線體DNA發現，叢林象和草原象在50萬年前都還有雜交。
美國哈佛醫學院的族群遺傳學家David Reich等人，利用比較基因體學的方法，把兩種非洲象，還有絕種的長毛象（Mammuthus primigenius）和乳齒象（Mammut americanum）的基因體作了定序，比較結果發現叢林象和草原象在2百60萬到5百60萬年前就分了家，這和非洲象及亞洲象分家時間點不多，比原先想像的還長。就像亞洲象和長毛象一樣，叢林象和草原象應該也算是不同物種。
丹麥哥本哈根大學的遺傳學家Thomas Gilbert表示，這個研究幾乎對這問題提供了蓋棺定論的結論。
而粒線體DNA的證據指出叢林象和草原象最近仍有雜交，而且有一個共同的祖先的現象，可能可以從母象的社會行為解釋。美國伊利諾大學香檳分校的保育遺傳學家Alfred Roca指出，母象傾向在出生地待著，而公象則會浪跡天涯。母叢林象可能和四處遊蕩的公草原象接觸。長時間過後，叢林象的基因庫會出現草原象的基因，但是粒線體DNA卻還是叢林象的，因為粒線體DNA是母系遺傳的。他們也發現草原象及長毛象的遺傳多樣性較低，叢林象的遺傳多樣性最高，亞洲象則介於中間。
美國自然史博物館的保育遺傳學家Sergios-Orestis 表示，這個研究對非洲象的保育工作大有助益，因為現今非洲象的保育計畫中，非洲象被視為有兩個亞種（L. africana africana和L. africana cyclotis）的一個種，可是兩種非洲象顯然面對不同的生存壓力。美國西雅圖華盛頓大學的Samuel Wasser表示，數量僅有2萬的叢林象的保育工作，應該比數量有50至60萬的草原象還優先。
African forest elephants (right) are a separate species from their savanna brethren (left), say genetic researchers. |
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發表於 2012-10-28 13:49:43
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