泰國木蟻感染寄生真菌:行為大變似游走僵屍

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泰国木蚁感染真菌行为大变似遊走僵屍
，據美国国傢地理網站报道，生活在泰国热带雨林的冠层裡的木蚁在感染一種寄生真菌後，行为会大变，似遊走的僵屍。现在科学傢更好地瞭解瞭这種蚂蚁被感染的方式，以及感染发展的进程。
　　这種名为Ophiocordyceps的真菌会控制木蚁的神经系统，使其出现怪異行为，帮助这種真菌繁殖後代。在这项最新研究中，科研人员利用显微镜观察瞭蚂蚁内部受到的影响，並查看瞭感染的发展进程。该研究组发现，正在生长的真菌会慢慢充满蚂蚁的身體和大脑，导致蚂蚁的肌肉日渐萎缩，肌肉纤维分離。他们发现，从被感染到木蚁完全变成一具“行屍走肉”需要大约3到9天。被感染的蚂蚁最初仍会像正常的时候一样，居住在它们的巢穴裡，與其他蚂蚁发生互动，甚至进食。
　　美国宾夕法尼亚州立大学的昆蟲学傢大卫·休斯是这项研究的负责人，他说：“我认为它们是嵌合體：部分是蚂蚁，部分是真菌。随着时间推移，真菌部分逐渐增多，最终木蚁的行为不再受自己控制。”该研究还发现，这種真菌喜欢在正午时分杀死它的蚂蚁寄主，不过目前他们还不清楚確切原因。为瞭查看蚂蚁和真菌的这種互动行为，科学傢已经对泰国木蚁进行瞭多年研究。例如在2009年的论文中，休斯及其同事描述瞭这種真菌对它的僵屍寄主的“引导”。
　　正常木蚁很少迷路，而僵屍木蚁会漫无目地的遊走，根本找不到回傢的路，被感染的蚂蚁会因为肌肉抽搐而从树冠上掉落下来。一旦落到地上，它们就无法重返树冠，隻能在深林下层生活，这裡比冠层温度更低、更潮湿，而且地面上还覆盖着一层厚厚的树叶，非常適合真菌生长。幾天後，真菌操纵蚂蚁紧紧咬住一片树叶。蚂蚁大脑裡的真菌细胞不断繁殖，促使蚂蚁用来打开和闭合下颌骨的肌肉纤维分離。再过幾天，真菌会以子实體的形式从蚂蚁的头顶长出来，释放出孢子，感染其他从这裡路过的蚂蚁。从感染到释放孢子，整个过程需要大约2到3周时间。
　　休斯表示，真菌什麼时候操纵蚂蚁咬树叶，至少周围环境起到部分决定作用。如果林下叶层太幹燥，真菌就会再“耐心等待一段时间”。2009年的研究发现的大部分长出真菌的蚂蚁，都是在湿度高达95%、温度在68华氏度到86华氏度(20到30摄氏度)的环境下找到的。最新研究使这个故事变得更加曲折，该研究显示，真菌的致命一击往往发生在正午阳光最强的时候。也许它需要借助阳光进行最後阶段的感染，不过这隻是一種猜测。
　　该研究还指出，这種真菌不会直接攻击木蚁的大脑，而是通过分泌混合物来影响蚂蚁的大脑和神经系统。休斯表示，这種混合物“可能会对运动神经元产生影响，但是目前这隻是根據我们看到的现象进行的推测。”研究人员希望这项成果最终会有实际用途，例如可以制出针对特定害蟲的生物杀蟲剂。多種木蚁喜欢在潮湿的木头裡築巢，这会对建築物造成很大破壞。
　　休斯说：“这将是我的科研组最感兴趣的。我们如何利用这一发现控制蚂蚁，以及哪些才是具有破壞性的害蟲。”该研究成果发表在5月9日的《BMC生物学》杂志上