指紋皆有被世界公認的五大特性：
(1)人各不同
指紋的紋路排列與染色體的重複有關，在作細胞分裂時，染色體會先複製，之後再分離，但不是每一個染色體都會作分離的動作，指紋就是一個特例，它的重複是隨機產生的，並不存在一定的規律、模式，所以每個人的指紋不可能相同。即使是同卵雙生兒的指紋，紋路也只會相似。若以二十根指頭還有掌紋來說，每個人的指紋差異是很大的。
剛出生的嬰兒就已經形成明顯的指紋，且已具有指紋的五大特性。若能在出生時印下腳印，與名牌放置在一起，利用人各不同的特性，相信如此一來便能清楚的分辨相似嬰兒的身份了。
(2)永久不變
任何事物從產生、到發展、一直到消失必定是不斷的改變。當事物在改變時，能維持它的本質以及其本質的特徵，那這樣事物就會被認為具有穩定性。其穩定性是相對於其他事物，並非絕對的。
指紋就具有相當高的穩定性，從人在母體內起指紋變慢慢形成，到了約五個月時即完全形成。從此時開始一直到死亡，它隨著手指、手掌、腳趾、腳掌的成長而成長。雖然經過多年的成長，但僅有線條之間的距離、線條的粗細以及紋路的面積改變而已，形狀、轉折等特徵終其一生皆不會改變。若與第一項特性一起應用，就是一種永久性的身分辨識特徵。
(3)觸物留痕
活人的皮膚無時無刻無不在分泌汗液的。指紋每條凸紋上都佈滿汗孔、汗腺，人的指頭一接觸到物品時，即在該物品的表面上留有指頭分液出來的汗液。這些汗液裡還有一些皮脂、蛋白質、尿素等有機物，黏性強，不易流動且不易揮發。所以在人碰過的地方都有汗液的殘留。若是指紋碰到的，就會留下相同形狀印痕。
人分泌的汗液多寡決定指紋的明顯程度，且易受心理因素影響，而只有活人才會分泌汗液。所以如果是已亡人的手碰到任何物體，只會留下不明顯的印痕，或是根本不會留下任何指紋。
(4)損而復生
在人類的身體裡，正常細胞的分裂期佔了細胞生命週期非常短的時間。皮膚是人體最外層的保護層，容易磨損、脫落，所以皮膚細胞需要定期分裂，因此皮膚具有再生能力。手指上的皮膚具有再生能力，較諸其他皮膚的再生能力強，除了指頭被切除或傷及皮下層生理細胞的嚴重創傷外，表皮的磨損經過一段時間後必定會恢復原狀。
若是犯人想以傷害皮下組織生理細胞的方法使指紋消失，這一定是個失敗的選擇。因為手指的再生能力強，若傷的不深，隔一段時間必會復原。若真的使皮膚受到永久性的創傷，即使傷疤上的指紋改變了，但在傷疤外的指紋並不會有所變化，更何況那道傷口本身就是最大的特徵。
(5)短期不滅
由於皮膚排出的汗液不易流動、揮發，因此大部分的指紋都能以相同形狀保存一星期左右。至於能保存多久，則會受到當事人排汗的多寡、汗液成分的比例、及現場環境的溫度、相對濕度、指紋存在檢體物面的性質等(註十四)變因的影響。若環境適合且外界干擾少，則可以保存數十年之久。科學家曾爲一具2000歲的木乃伊套取指紋，指紋上的圖案依然清晰可見，當然這需要經過特殊的指紋處裡。
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