為了因應氣候變遷，美國正興起一股加速發展天然氣（特別是頁岩氣）來替代煤炭的趨勢，但上週一份新報告指出，開採過程中外洩的甲烷可能抵銷了該效益。
美國華府智庫「氣候與能源解決方案中心」（Centre for Climate and Energy Solutions，C2ES）發表日前發表報告，提及美國捨煤改用天然氣的趨勢，在緩和碳排放方面已有可觀效益。以美國能源部的數據來看，2012年全美二氧化碳的排放量，是1994年以來的最低點，而且與能源相關的二氧化碳排放量，也比2005年的排放值降了12%。
不過，該報告提醒，減少二氧化碳排放本身並不足以避免氣候變遷帶來的災難性後果。事實上，減排的效果因為甲烷快速釋放而抵消了，而甲烷是人類歷史上最強大的溫室氣體。
據報告，甲烷會從天然氣井口、壓縮站和輸送管外洩到大氣中。C2ES總裁克勞森（Eileen Claussen）指出，「我們必須處理甲烷外洩議題，無論排放量是多還是少，不過我想不太可能是後者。」此外，她也擔心廉價的天然氣會排擠風能和太陽能。
美國的頁岩氣熱潮也是環保團體意見最分歧的議題之一。廉價且便於使用的頁岩氣已經取代一批老舊且高污染的燃煤發電廠。用來發電時，天然氣排放的二氧化碳量是煤炭的一半。
該報告提到，2012年美國電力約29%來自天然氣，而10年前，這個數字是14%。但是開採頁岩氣使用的「水力壓裂法」（hydraulic fracturing），會對當地的空氣和水質造成威脅。
越來越多證據顯示，從氣井和輸送管外洩的甲烷氣體，比先前以為的高出許多。而比起二氧化碳，甲烷是更強大的溫室氣體，即使它存在於大氣的時間較短。
該報告表示，美國可以利用天然氣逐漸取代煤和石油，不過天然氣畢竟還是化石燃料，因此無法做為長期的替代品。美國也許該走向零碳能源，例如風能、太陽能和核能，作者也呼籲發展碳捕捉技術。
報告呼籲研究人員進行更多的研究，檢測整個天然氣生產鏈排放的甲烷量。
美國的天然氣發展熱潮已引發越來越多的負面影響，包括廣為報導的水井污染（在實施水力壓裂法過程中需要使用化學物質），如今這份報告又增加了一項證據。
目前緩慢成形的共識，似乎是在評估改用天然氣對氣候的真正效益時，必須把甲烷排放量納入考慮。
美國德州大學的研究人員韋伯（Michael Webber）審查了該報告，他表示整體來說天然氣對氣候的影響仍是利多於弊。「我希望大家從這份報份得到的訊息，是天然氣是朝著正確方向邁出的一步，但不是最後一步。」
其他人則認為我們需要更有野心的計畫。世界資源研究所（World Resources Institute）分析師布萊伯利（James Bradbury）表示，「只和煤比較，這樣的標準太低了。雖然比煤少釋放一半的二氧化碳是很大的改進，但它足以達成我們在氣候方面的目標嗎？我想答案是否定的。」
由於甲烷外洩的可能性，有些環保人士和科學家完全不認為天然氣有任何氣候方向的效益。美國康乃爾大學的工程學家英格拉菲（Anthony Ingraffea）是發表開採天然氣導致甲烷外洩的先驅之一，他表示將天然氣納入防止氣候變遷的計劃是個錯誤。他提到，「這將徒勞無功，與其花費數億美元擴大發展天然氣，不如投入開發再生能源。」
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