太陽黑子是太陽光球上的臨時現象，它們在可見光下呈現比周圍區域黑暗的斑點。它們是由高密度的磁性活動抑制了對流的激烈活動造成的，在表面形成溫度降低的區域。雖然它們的溫度仍然大約有3000-4500K ，但是與周圍5,780K的物質對比之下，使它們清楚的顯視為黑點，因為黑體（光球非常近似於黑體）的熱強度（I）與溫度（T）的四次方成正比。如果將黑子與周圍的光球隔離開來，黑子會比一個電弧更為明亮。當它們在太陽表面橫越移動時，會膨脹和收縮，直徑可以達到80,000公里，因此在地球上不用望遠鏡也可以直接看見 [1]。
激烈的磁場活動顯示，太陽黑子會導致次一級的活動，像是冕圈和再聯結事件。大多數的閃焰和日冕物質拋射都起源於可見到黑子群存在的磁場活動區域。相似的現象也在一些有著星斑的恆星上被直接觀測到[2]。
太陽黑子很少單獨活動，常是成群出現。黑子的活動周期為11.2年，活躍時會對地球的磁場產生影響，主要是使地球南北極和赤道的大氣環流作經向流動，從而造成惡劣天氣，使氣候轉冷。嚴重時會對各類電子產品和電器造成損害。
一個發展完全的黑子由較暗的核（本影）和周圍較亮的部分（半影）構成，中間凹陷大約500千米。黑子經常成對或成群出現，其中由兩個主要的黑子組成的居多。位於西面的叫做「前導黑子」，位於東面的叫做「後隨黑子」。一個小黑子大約有1000千米，而一個大黑子則可達20萬千米。
儘管太陽黑子生成的細節仍是研究中的素材，但太陽黑子在可見光中看來是在太陽對流層中的磁通量管因為較差自轉而產生了纏繞。如果管中的應力達到一定的極限，它們就會像橡膠帶一樣的捲起，並且刺穿太陽的表面。對流層在刺穿點受到抑制；它的能量通量和表面溫度都減少了。
威爾遜效應告訴我們太陽黑子確實是表面沉陷的地區。使用則曼效應的觀測顯示典型的太陽黑子進出對的磁場極性是相反的。從一個週期至下一個週期，前導黑子和後隨黑子（相對於太陽自轉）的磁性會從北/南變成南/北，然後在下個周期又再回復，而且太陽黑子通常成群出現。
太陽黑子被地基天文台害地球軌道的太陽望遠鏡觀測。這些望遠鏡除了使用各種不同的濾鏡和相機，也使用投影技術直接觀察影像。特殊的工具，像是分光鏡和太陽單色光觀測鏡，用來檢查太陽黑子和太陽黑子的地區。人工日食可以觀測太陽圓周的邊緣，並且觀察黑子從邊緣轉出。
由於直接用眼睛觀看太陽會使視力永久受損，業餘觀測太陽黑子通常使用投影法產生影像進行間接的觀察，或是使用保護的濾色片。少部份很暗的玻璃濾鏡，像是#14的焊接玻璃，是有效果的。在沒有濾鏡的情況下，可以直接將望遠鏡的目鏡產生的影像投影到白色的螢幕上，就可以直接看見，甚至可以追蹤，並追隨太陽黑子的發展。特殊用途的Hα窄頻濾鏡，以及鋁鍍膜的玻璃衰減濾鏡（由於極高的光學密度使它們的外觀看起來有如鏡子），可以在望遠鏡的前端提供保護，以通過目鏡安全的觀測。
無論能達到何種減光效果，業餘的觀測都不應該使用濾色片，除非那是專門用來觀測太陽的。其它的濾色片不能提供適當的保護，在不可見光的頻率範圍，可能會導致眼睛受到傷害。當使用雙筒鏡或望遠鏡加上濾色片直接觀測太陽時，要密切注意製造廠商的使用指導方針。通常，這些濾色片需要放置在儀器的物鏡前方（遠端），因為儀器所聚集的熱會和光一樣可能損壞放置在目鏡端的濾色片，並且立即傷害到眼睛。安全的固定好濾色片，並且確定輔助的裝置，像是導星鏡也都有遮罩，因為它們所聚集的光與熱也會造成危害。使用光學設備直接觀看太陽表面是有一定的危險的，一定要具備這方面的知識和作好安全的預防措施。
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太陽黑子曾經上演過一次「全員逃走中」，時間在2008至2009年期間，長達兩年之久。當時太陽活動降至百年來屈指可數的最低點；地球大氣層上層因此冷卻收縮；太陽磁場減弱，宇宙射線可長驅直入太陽系抵達地球。
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