對於背著水肺的潛水員而言，珊瑚礁往往是他們最愛去的地方，那裏的熱帶生物多樣性讓蛙人們留連忘返。然而一項新的研究表明，這些熱帶水域同時還是海藻類植物的棲息地，傳統觀點認為，海洋生物多樣性的熱點地區應該是溫度較低的水域。這一發現表明，海藻類植物可能比之前的預期更能適應氣候變化。
美國加利福尼亞大學聖克魯斯分校的海洋生物學家James Estes表示：“這是有關海洋生物地理學分布的一個具有革命性意義的新觀點。海藻類植物在所有緯度都有廣泛分布的見解的確令人震驚。”
作為海洋生物群落，海藻類植物能夠為數以千計的物種——從鼻涕蟲般的裸鰓亞目動物到好奇的海獺——提供庇護所和食物。迄今為止，科學家們認為海藻類植物無法在熱帶地區生長，因為它們主要依賴富含營養物質的冷水生存。自然資源保護學家擔心，隨著海洋表面溫度逐漸升高，海藻類植物將面臨威脅。
為了預測海藻類植物的未來，加利福尼亞州Moss Landing海洋實驗室的生態學家Michael Graham和加利福尼亞大學聖巴巴拉分校的Brian Kinlan研制出一個數學模型，用來確定某些熱帶海域是否能夠提供海藻類植物生長所必需的陽光、營養和低溫。該模型對全球超過23000平方公裏的溫度較低的熱帶海域——其陽光和營養足夠保障海藻類植物茁壯成長——進行了預測。這些海域大多數深於發現珊瑚礁的海域。在一組潛水員的幫助下，研究人員對位於加拉帕戈斯群島附近的一片可能長有海藻類植物的海域進行了調查。
結果表明，預測模型是正確的：他們找到了海藻類植物。Graham說：“我下潛了20米，這就好象從熱帶來到了加利福尼亞。那裏有鮑魚、海兔、偽裝蟹和羊頭魚……所有這一切都在加拉帕戈斯海鬣蜥能夠遊到的區域下方。”研究人員在本周的美國《國家科學院院刊》(PNAS)網絡版上報告了這一研究成果。
研究人員認為，對於新發現的海藻類植物，盡管其生物多樣性並未經過徹底研究，但寄居其中的生物群落的復雜性應該與它們的熱帶副本相似。這絕對是一個好消息，研究人員推測，隨著溫度上升，海藻類植物完全可以在更深的海域生長，與其同行的還有以海藻為家的其他生物。
但也有些人對此並不樂觀。加利福尼亞州聖地亞哥動物園瀕危物種保護與研究中心的生物學家Allison Alberts認為：“海藻類植物能夠在更深的海底生存並不意味著全球變暖不會對這些生態系統構成威脅。”他說：“海藻類植物或許能夠適應這種變化，但寄居於此的其他物種可能就沒有這麼幸運了。”
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