天文學家常以精到的計算讓世人折服，例如對於幾十年後的每次日全食，天文學家可以分秒不差地預告於世人，相傳這也是讓弟谷違背家訓投身於天文學研究的原因，除了那顆超新星(後稱第谷超新星)外，還有讓他激動的是，他見到了一次天文學家早在幾年前就算出的日全食，所發生的時間竟分秒不差!
這是因為，天體在宇宙間的運動是遵循著客觀規律的，天文學家掌握了這樣的規律，便能“運籌帷幄之中”，“決勝地球之外”，對一些特殊天象了如指掌。
但真是智者千慮總有一失，天文學家對於彗星，有時就奈何不得，它們也常常會與天文學家開玩笑，有時簡直還讓他們一時下不了臺。1973年3月，捷克天文學家科胡特克發現了一顆新的彗星，當時它剛越過木星的區域(距離4.75天文單位)，它的臨時編號為1973f，他經計算後預言，它將在12月29日經過“近日點”(離太陽最近處)，這時這顆“科胡特克”彗星將在天穹上有極為精彩的表演：它那明亮的長尾會橫掃星空，亮度可達－10等——比金星最亮時還亮100倍!肯定是“20世紀最壯觀的彗星”。
為了親見這顆大彗星的豐采，早在聖誕節之前，包括科胡特克本人在內的1600名遊客，不顧冬夜的料峭嚴寒，興致勃勃地登上了“伊麗莎白”豪華遊輪，因為海面使星空一覽無遺，可以一飽眼福。可是幾夜下來，雖然碧空萬裏， 顯得分外明亮的群星熠熠生輝，可哪裏也沒有彗星的身影。本來是眾星拱月的科胡特克在眾人的詰詢下，簡直是無地自容，難堪萬分。
事後從空間探測的資料才知道，其實這顆彗星並未失約，它確實如期繞過了近日點，只是它一反常態，溫暖的陽光沒能讓它如常“發育壯大”起來，比原先預計的亮度暗了足足6萬多倍，以至肉眼都難覓它的蹤跡。後來人們算出它的軌道十分扁長，周期長達55萬年。
事實上，彗星到達或早或遲的事比比皆是，即便是像哈雷彗星那樣的“頂尖人物”，雖然其軌道早就為人所熟知，但它過近日點的時間，常常要根據觀測資料隨時加以修正。為此俄國著名詩人普希金也曾說 ：“所有星星都可計算，唯一不守規矩的是彗星……”
彗星為什麼不肯輕易就範？一是因為它的軌道太過扁長，有的甚至與拋物線、雙曲線相差不多，所以本來用3次觀測資料就能算出行星軌道的辦法，在這裏顯得力不從心，因為對於彗星而言，當它蜷縮在太陽系邊陲、被凍成一小團冰塊時，人們很難見到它的身影，所以對它的觀測都是在近太陽附近才取得的資料，憑這3個靠得相當近的點推算出來的軌道，必然有較大的誤差。例如，歷史上極負盛名的1680年出現的那顆大彗星，幾個科學家的計算就大相徑庭：法國的歐拉得到的結果是，其軌道半長徑30.7天文單位，繞太陽運行的周期為170.1年；而英國天文學家哈雷卻認為其軌道半長徑是69.2天文單位，比前者大了一倍多，相應的周期為575年；第三位也是天文界赫赫大名的恩克，這位德國天文學家認為其半長徑要大得多：427天文單位，這比冥王星還遠10倍，其周期則長達8824年!
另外讓天文學家失準的還有一個重要原因是，由於彗星的質量很小，它們都無法抵擋大行星的“誘惑”，所以當它在經過行星尤其是在經過木星、土星區域時，它們對它的巨大引力，就會對其原來的軌道產生重大的影響，有時把軌道壓縮一些，有時則將它拉長一些，甚至會使它“轉型”，天文學家不止一次見到有些本來是繞太陽的周期彗星，硬是被木星拉扯為一去不返的拋物線軌道，當然也有相反的實例，本來只是匆匆過客的彗星(其軌道是拋物線或雙曲線)在經過木星或土星後成了周期彗星(橢圓軌道)。
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