蟄眠是動物的一種生存手段，是進化出來的一種策略。變溫動物在寒冷的季節潛入地下，單純地依賴外界環境的變化睡去、醒來。這個過程對於哺乳動物來說要復雜很多，如果徹底解開哺乳動物冬眠的秘密，說不定我們人類如果需要也能“一眠不起”。
你知道有哪些動物冬眠？答案中最先或多次被提到的是青蛙、蟾蜍、烏龜和蛇等變溫動物，恒溫動物中被提到最多的是黑熊。看來，蛙、蛇等變溫動物是最為人們所熟知的冬眠動物，但是恒溫動物的冬眠行為，特別是哺乳動物的冬眠，卻因其重要的生物醫學價值得到了科學家們最多的關註。
地球上的恒溫動物包括鳥類和哺乳類兩大類群。與變溫動物相比，恒溫動物因其維持恒定體溫的能力，對環境的依賴大大降低，從而分布於地球最廣闊的區域。然而，維持恒定的高體溫又是一個能量消耗非常大的過程，特別是在寒冷的冬季，動物需要更多的食物以維持體溫。然而此時大地一片蕭瑟，它們又不得不面臨食物缺乏的困境，於是一些動物主動將體溫降低，進入冬眠，以節約能量度過環境惡劣的時期。
哺乳動物中，主要有三個目的動物表現出典型的冬眠行為：以刺蝟為代表的食蟲目，以蝙蝠為代表的翼手目，以旱獺、倉鼠、睡鼠和黃鼠等為代表的嚙齒目。此外，還有其他一些動物也被發現有冬眠現象，比如單孔目動物針鼴。
冬眠是蟄眠的一種。所謂蟄眠，就是動物所處的一種不活動和對刺激反應減弱的狀態，伴隨著體溫和新陳代謝速率的下降。恒溫動物的蟄眠，主要包括三種模式：冬眠、夏眠和日眠。
一般認為，冬眠是動物對冬季低溫和食物缺乏的適應，表現為長時間的代謝率下降，體溫降低至接近環境溫度的水平，以此來減少能量消耗。夏眠是一種類似冬眠的蟄眠方式，不同點是夏眠在夏季發生，主要是為了度過幹熱環境中缺水和少食的時期。冬眠和夏眠，都是為了適應季節變化引起的能量缺乏，可使動物的分布區擴大到若不采取這些策略就不能生活的地區。
另外，一些嚴格在白天或夜間活動的小型動物，因為體內不能儲存很多脂肪，所以在休息時，特別是食物缺乏時要進入日眠，此時動物代謝率和體溫都下降，從而達到節約能量的目的。顧名思義，日眠持續時間較短，通常是幾個小時（少於２４小時）。以花蜜為食的蜂鳥，就是典型的日眠動物，它們的體重一般只有２．５～６．５克，在夜間休息時可進入蟄眠狀態，第二天一早便要趕緊醒來覓食。
一般認為，冬眠現象發生在溫帶和寒帶。然而德國幾所大學的科學家們最近的野外研究發現，生活於非洲馬達加斯加島上的肥尾鼠狐猴也能冬眠。肥尾鼠狐猴屬靈長類，成對生活且忠貞不渝，主要以水果和一些節肢動物為食物。每當涼爽的旱季（４月～１０月，即南半球的冬季）到來，食物和水逐漸變得貧乏時，它們便隱藏到樹洞中進入冬眠，時間長達７個月左右，直到雨季來臨。肥尾鼠狐猴冬眠時體溫較高，一般為１０～３０℃，如此高的體溫下冬眠在哺乳動物中還是首次發現。因為地處熱帶，冬眠時環境溫度也比較高，而動物甚至在高於３０℃時仍可處於冬眠狀態。
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