相傳佛陀弟子目蓮尊者，因想念過世的母親，曾用神通看到母親因在世時貪念業報，死後墮落在惡鬼道，過著吃不飽的生活，正在地獄裡遭受餓鬼倒懸的苦刑。於是，目蓮千辛萬苦趕往地獄，用他的神力化成食物，以缽盛飯給母親充饑，但其母不改貪念，見到食物就深怕其他惡鬼搶食，貪念一起，飯一到她口中就立刻變成火炭，不得下嚥。
目蓮雖有神通，卻救不了母親，十分痛苦，懇求佛陀明示解救方法。佛陀說：「你的母親生前罪孽太深重了，不是你一人之力可以化解，必須仰賴十方僧眾，在七月十五日備百味五果共同祭祀，才能解救。」於是目蓮舉行法會，誦經施食，終於解救母親的靈魂。
從此以後，佛教徒們都會在這天舉行功德法會，為孤魂餓鬼超渡亡魂，這便是台灣普渡拜「好兄弟」的由來，盂蘭盆節也因而具有教孝的正面功能。
台灣中元節的祭典是隨著早期的大陸移民傳來，但是由於本省的歷史特殊，在移民的過程裏，死於海難、兵災、番害、瘟疫的，不可勝數，而一般民眾又害怕無人祭的幽魂餓鬼會為害人命，所對於普度特別重視。
由於普渡在地方上是可以顯示各角頭財勢的場合，所以普度每每成為地方人士比賽較勁的目標，地方民眾也藉此機會宴請平日難得碰面的親朋好友來吃拜拜，相互聯誼一番。所以七月一到，裝飾華麗的主普壇，便相繼在全省各地豎起，燈篙竹也陸續出現在各地的廟宇上方，使全省處處呈現一種持續的祭熱潮，一處方歇，他處又起，彷彿一場不散的筵席。清中葉的劉家謀海音詩有云：「雞似鸞凰彘似山，梨園子弟演分班。怪來海外都隨俗，聲味全無佛亦艱。」
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